１８８５年４月、スコットランドはエディンバラでおこった「眠り病」の謎を
解明するべく活躍する二人の少女のお話です。
ハイランド農民の娘でエディンバラ下町の金物屋に養女としてひきとられたカ
トリオナ（通称、カトリ）、ロンドンでも裕福な家庭の子女エリザベス・オー
ルデン（通称、リズ）通常だったら相まみえるハズのないこの二人が、ひょん
なことから知り合い、手を組んで怪異な事件に立ち向かいます。
おそらくは続編が予定してあるのだと思いますが、本巻ではカトリ視点でもっ
て事の経緯が語られています。エディンバラの下町に突如として蔓延した「眠
り病」は、病状を発すると老若男女を問わず寝たきりとなり、意識もほぼなく
してしまう奇病です。原因不明で、医者も為す術がありません。
自分の父親が「眠り病」にかかったリズから協力を求められたカトリでしたが
養父であるジョシュもまた同じく意識不明の状態になってしまいます。かくし
て二人はコンビをくみ、奔走することになるのですが・・・ｌ。
リズもそうですが、カトリもまたいろんなモノを抱え込んだ存在です。自分を
ひきとってくれたジョシュ、エリーの養父母に恩を感じ、家業である金物屋を
もり立てていこうとする一方、並外れた知識欲と優れた知性でもって、凡夫で
ある一生が似合わない感じ。カトリを知る少なからぬ人々がそう思っています
が、だからといって疎外されることのないのは、彼女の人柄でしょぅ。
そんなカトリのまわりの大人たちもまたそれぞれに立派です。養父母を初めと
して、カトリに助言する教区学校のミス・モース、エディンバラ博物館のハミ
ルトン博士ら、年長者として適切なアドバイスをしてくれます。とくにハミル
トン博士とのやりとりなど、学問のあり方とはかくあるべし、そんな気さえし
てくるぐらいです。（「マナドッグ・ムンヴァイル」に関するハミルトン博士
の考察は、学識者としての作者自身の考えの反映でしょう）ですが、今回エデ
ィンバラの街を襲っていた怪異は、残念ながら正統な学問、科学では通用する
シロモノではなかったワケで、でもってリズとカトリの存在が必要となってき
たわけです。
本書の中で、作者はいろいろ「遊び」をしかけているようです。冒頭、「宝
島」の作者、ロバート・スティーブンソンの名前が出てきていますが、リズと
カトリが「眠り病」の実態を調べるために患者の家をまわっていく途中、、そ
の内の一件、「測量士のチャールズ・ドイル」に行き当たります。むろんコレ
はかのコナン・ドイルの実の父親です。時系列でいうと、医師を開業したもの
のヒマをもてあましたドイルが、売れもしない小説を書いている最中です。シ
ャーロック・ホームズ物語が誕生するのは、この事件から数年後となります。
それと、カトリが博物館のなかでハミルトン博士に声をかけられる直前にみい
っていた「虎の毛皮」、たしかインドにて英国の名家の軍人が退治したとの説
明があったと思いますが、もしかするとホームズの仇敵の一人、セバスチャン
モラン大佐・・・そんな「裏設定」があったかも？
これも、作者の茶目っ気でしょうか？

追記
この９月末日、シリーズ第２作「カトリと霧の国の遺産」が刊行されました。
カトリが博物館に見習いとして雇用された翌年のお話です。
新キャラも加入、そして意外なゲスト・スターも登場してますますパワーアッ
プした内容になっています。よろしければ、ぜひご一読を・・・！